MITÄ AFRIKKAINEN LION TARKOITTAA?
Afrikkalaisia leijonia on ihailtu kautta historian rohkeuden ja voiman symboleina. Näillä ikonisilla eläimillä on voimakas vartalo. Kissan perheessä ne ovat kooltaan toisia tiikerien jälkeen; niistä kuuluu karjuntaa, joka kuuluu kahdeksan kilometrin päähän. Aikuisen leijonan turkki on keltakultainen, ja nuorilla on muutamia täpliä, jotka haalistuvat iän myötä. Vain urosleijonilla on harja, se vaikuttava pitkäkarvainen hapsu, joka ympäröi heidän päänsä.
MISSÄ AFRIKALAN LIONIT ASUVAT?
Aiemmin afrikkalaiset leijonat vaelsivat suurimmassa osassa Afrikkaa ja osissa Aasiaa ja Eurooppaa. Laji on kuitenkin kadonnut 94 prosentista sen historiallisesta levinneisyysalueesta, ja sitä tavataan nyt vain osissa Saharan eteläpuolista Afrikkaa. Nämä leijonat asettuvat pääasiassa niityille, pensaikkoihin tai avometsiin, joissa ne voivat metsästää saalistaan helpommin, mutta ne voivat elää useimmissa muissakin elinympäristöissä kuin trooppisissa sademetsissä ja aavikoissa.
Aasialaiset leijonat (Panthera leo persica) ovat afrikkalaisen leijonan alalaji, mutta vain hyvin pieni populaatio säilyy Gir-metsässä Intiassa.
SAVANNAN KUNINGAS JOUKKOISSAan
Leijonat ovat ainoat isot kissat, jotka elävät ryhmissä, joita kutsutaan ryhmiksi - vaikka siellä onkin yksinäisiä leijonia. Joukot ovat perheyksiköitä, joihin voi kuulua kahdesta 40 yksilöön, mukaan lukien enintään kolme tai neljä urosta, tusina naaraan ja heidän poikasiaan. Kaikki pride-leijonat ovat sukulaisia, ja naaraspennut pysyvät yleensä ylpeyden kanssa kasvaessaan. Nuoret urokset lopulta lähtevät ja perustavat oman ylpeytensä ottamalla vallan toisen miehen johtamalta ryhmältä.
Urokset puolustavat joukkojen aluetta merkitsemällä alueen virtsalla, karjuen uhkaavasti varoittaakseen tunkeilijoita ja jahtaamalla tunkeutuvia eläimiä.
Naaraat ovat joukon päämetsästäjiä ja johtajia. He työskentelevät usein yhdessä metsästääkseen antilooppeja, seepraa, gnuuja ja muita suuria nurmieläimiä. Monet näistä eläimistä ovat nopeampia kuin leijonat, joten ryhmätyö kannattaa. Lionessat kasvattavat myös pentujaan yhteisesti.
Metsästyksen jälkeen ateria muuttuu usein riitelyksi saaliiden jakautumisesta leijonanpentujen ollessa vaa'an alaosassa. Nuoret leijonat eivät auta metsästämään ennen kuin ovat noin vuoden ikäisiä. Lionit metsästävät yksin, jos tilaisuus tulee, ja he varastavat myös hyeenien tai villikoirien tappamia eläimiä.
AFRIKLAN LIONIT UHAANSA sukupuuttopuuttoon?
Nykyään afrikkalaisia leijonia on puolet vähemmän kuin 25 vuotta sitten. Kansainvälinen luonnonsuojeluliitto IUCN arvioi, että Afrikassa on jäljellä alle 25 000 leijonaa, minkä vuoksi järjestö luokittelee ne uhanalaisiksi.
Nämä eläimet kohtaavat erilaisia uhkia, joista useimmat johtuvat ihmisistä. Peläten leijonien saalistavan karjaansa, mikä voi olla suuri taloudellinen isku, karjankasvattajat tappavat heidät sekä kostoksi että ennaltaehkäisevästi käyttämällä joskus torjunta-aineita myrkkynä. Salametsästäjät hyökkäävät heihin myös, koska heidän luunsa ja muut ruumiinosat ovat arvokkaita laittomassa villieläinkaupassa.
Trophyn metsästyksen rooli on kiistanalainen. Aiemmin huonosti hoidettu metsästys on aiheuttanut leijonien katoamisen joistakin elinympäristöistä, kun taas metsästäjien ja teollisuuden toimijoiden mukaan metsästysoikeudet tuottavat rahaa leijonien suojeluun. National Geographicin tutkimusmatkailija Craig Packer kuitenkin sanoi, että metsästyksestä saadut rahat ovat niin "riittämättömiä... [että] ei ole ihme, että huolimatta [jossakin] maassa sallitusta leijonanmetsästystä vuosien ajan, populaatio on laskenut".
Saaliin katoaminen koko lajin levinneisyysalueelta lisää entisestään tätä leijonien ja ihmisten välistä konfliktia. Afrikkalaiset leijonat saalistavat suuria kasvinsyöjiä, lajia, jota metsästetään yhä kannattavamman bushmeat-kaupan vuoksi. IUCN arvioi, että nämä populaatiot ovat vähentyneet 52 prosenttia Itä-Afrikassa ja 85 prosenttia Länsi-Afrikassa. Kun luonnossa on vähemmän ruokaa, leijonat voivat ryhtyä metsästämään kotieläimiä, kuten karjaa.
MITÄ TEHDÄ TÄMÄN AFRIKLANKISSAN SUOJELEMISEKSI?
Ihmisten auttaminen elämään leijonien kanssa on välttämätöntä heidän selviytymisensä varmistamiseksi. Suojelujärjestöt pyrkivät muuttamaan asenteita näitä eläimiä kohtaan korvausaloitteiden avulla. Jotkut näistä malleista tarjoavat yhteisöille taloudellisia palkintoja, kun niiden paikallinen leijonakanta kasvaa, kun taas toiset maksavat maanviljelijöille leijonien tappaman karjan korvaamisesta.
Muut luonnonsuojelijat ovat keskittyneet luomaan suojelualueita leijonille. Selindan alueella Botswanassa yksinäinen leijona ja hänen pentunsa asuivat siellä, kun elokuvantekijät Derek ja Beverly Joubert, molemmat National Geographic Explorersistä, muuttivat maan suojelluksi suojelualueeksi ja valokuvausmatkailuleiriksi. Nykyään suojelualueella vaeltelee sata leijonaa.
Mosambikin Zambezin suistossa, jossa pitkittyneen sisällissodan vaikutukset ovat saaneet leijonien määrän romahtamaan, on suurin leijonien siirtoprojekti, joka on koskaan tuonut 24 leijonaa Etelä-Afrikasta vuonna 2018 – he ovat nyt asettuneet ja alkaneet synnyttää.
