COSA SI INTENDE PER LEONE AFRICANO?
I leoni africani sono stati ammirati nel corso della storia come simboli di coraggio e forza. Questi animali iconici hanno corpi potenti. Nella famiglia dei felini sono i secondi per taglia dopo le tigri; emettono ruggiti che possono essere uditi a otto chilometri di distanza. Il mantello di un leone adulto è giallo-oro e quelli giovani hanno alcune macchie che sbiadiscono con l'età. Solo i leoni maschi hanno una criniera, quell'impressionante frangia di capelli lunghi che circonda la loro testa.
DOVE VIVONO I LEONI AFRICANI?
In passato, i leoni africani vagavano per la maggior parte dell'Africa e parti dell'Asia e dell'Europa. Ma la specie è scomparsa dal 94% del suo areale storico e ora si trova solo in alcune parti dell'Africa subsahariana. Questi leoni si stabiliscono principalmente nelle praterie, nella macchia o nelle foreste aperte dove possono cacciare più facilmente le loro prede, ma possono vivere nella maggior parte degli habitat diversi dalle foreste pluviali tropicali e dai deserti.
I leoni asiatici (Panthera leo persica) sono una sottospecie del leone africano, ma solo una piccola popolazione sopravvive nella foresta di Gir in India.
IL RE DELLA SAVANNA NELLA SUA TRUPPA
I leoni sono gli unici grandi felini che vivono in gruppi chiamati troupe, sebbene esista una popolazione di leoni solitari. Le truppe sono unità familiari che possono essere composte da due a 40 individui, inclusi fino a tre o quattro maschi, una dozzina di femmine e i loro piccoli. Tutte le leonesse in un orgoglio sono imparentate e le femmine di solito rimangono con l'orgoglio mentre crescono. I giovani maschi alla fine se ne vanno e stabiliscono il proprio orgoglio, prendendo il posto di un gruppo guidato da un altro maschio.
I maschi difendono il territorio della truppa contrassegnando l'area con l'urina, ruggendo minacciosamente per avvertire gli intrusi e inseguendo gli animali invasori.
Le femmine sono le principali cacciatrici e leader della truppa. Spesso lavorano insieme per cacciare antilopi, zebre, gnu e altri grandi animali delle praterie. Molti di questi animali sono più veloci dei leoni, quindi il lavoro di squadra ripaga. Anche le leonesse allevano i loro cuccioli in comune.
Dopo la caccia, il pasto degenera spesso in battibecchi per la spartizione del bottino, con i leoncini in fondo alla classifica. I giovani leoni non aiutano a cacciare fino a quando non hanno circa un anno. I leoni cacciano da soli se si presenta l'occasione e rubano anche animali uccisi da iene o cani selvatici.
LEONI AFRICANI MINACCIATI DI ESTINZIONE?
Oggi ci sono la metà dei leoni africani rispetto a 25 anni fa. L'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) stima che in Africa siano rimasti meno di 25.000 leoni, motivo per cui l'organizzazione li classifica come a rischio di estinzione.
Questi animali affrontano varie minacce, la maggior parte delle quali può essere attribuita all'uomo. Temendo che i leoni prendano il loro bestiame, il che può rappresentare un duro colpo finanziario, gli allevatori li uccidono sia per rappresaglia che come misura preventiva, a volte usando pesticidi come veleno. I bracconieri li prendono di mira anche perché le loro ossa e altre parti del corpo sono preziose nel commercio illegale di animali selvatici.
Il ruolo svolto dalla caccia ai trofei è controverso. La caccia mal gestita in passato ha causato la scomparsa dei leoni da alcuni habitat, mentre i cacciatori e gli operatori del settore affermano che i diritti di caccia generano denaro per la conservazione dei leoni. L'esploratore del National Geographic Craig Packer, tuttavia, ha affermato che il denaro generato dalla caccia è così "insufficiente ... [che] non c'è da meravigliarsi che, nonostante gli anni di caccia al leone consentiti in [alcuni] paesi, la popolazione sia diminuita".
La scomparsa delle prede in tutto l'areale della specie alimenta ulteriormente questo conflitto tra leoni e umani. I leoni africani predano grandi erbivori, una specie che viene cacciata per il sempre più redditizio commercio di carne di animali selvatici. L'IUCN stima che queste popolazioni siano diminuite del 52% nell'Africa orientale e dell'85% nell'Africa occidentale. Con meno cibo disponibile in natura, i leoni possono dedicarsi alla caccia di animali domestici come il bestiame.
COSA FARE PER PROTEGGERE QUESTO FELINO AFRICANO?
Aiutare gli esseri umani a imparare a convivere con i leoni è essenziale per garantire la loro sopravvivenza. Le organizzazioni per la conservazione stanno lavorando per cambiare l'atteggiamento nei confronti di questi animali attraverso iniziative di compensazione. Alcuni di questi modelli forniscono alle comunità ricompense finanziarie quando la loro popolazione locale di leoni aumenta, mentre altri pagano gli agricoltori per sostituire il loro bestiame ucciso dai leoni.
Altri ambientalisti si sono concentrati sulla creazione di aree protette per i leoni. Nella regione di Selinda in Botswana, una leonessa solitaria e il suo cucciolo vivevano lì quando i cineasti Derek e Beverly Joubert, entrambi del National Geographic Explorers, hanno trasformato la terra in una riserva protetta e in un campo di turismo fotografico. Oggi, un centinaio di leoni vagano per la riserva.
Nel delta dello Zambesi in Mozambico, dove gli effetti di una guerra civile prolungata hanno fatto precipitare il numero di leoni, il più grande progetto di trasferimento di leoni mai portato nel 2018 ha portato 24 leoni dal Sudafrica: ora si sono sistemati e stanno iniziando ad avere figli.
