O QUE SIGNIFICAMOS POR LEÃO AFRICANO?
Os leões africanos foram admirados ao longo da história como símbolos de coragem e força. Esses animais icônicos têm corpos poderosos. Na família dos felinos, eles são os segundos em tamanho, depois dos tigres; eles soltaram rugidos que podem ser ouvidos a oito quilômetros de distância. A pelagem de um leão adulto é amarelo-ouro e os jovens apresentam algumas manchas que desaparecem com a idade. Apenas os leões machos têm juba, esta impressionante franja de cabelos longos que envolve a cabeça.
ONDE VIVEM OS LEÕES AFRICANOS?
Os leões africanos já percorreram a maior parte da África e partes da Ásia e da Europa. Mas a espécie desapareceu de 94% da sua distribuição histórica e é agora encontrada apenas em partes da África Subsaariana. Esses leões se instalam principalmente em pastagens, matagais ou florestas abertas, onde podem caçar suas presas com mais facilidade, mas podem viver na maioria dos habitats, exceto florestas tropicais e desertos.
Os leões asiáticos (Panthera leo persica) são uma subespécie do leão africano, mas apenas uma população muito pequena sobrevive na Floresta Gir, na Índia.
O REI DA Savana EM SUAS TROPAS
Os leões são os únicos grandes felinos que vivem em grupos chamados tropas – embora exista uma população de leões solitários. As tropas são unidades familiares que podem incluir de dois a 40 indivíduos, incluindo até três ou quatro homens, uma dúzia de mulheres e seus filhotes. Todas as leoas de um bando são aparentadas, e os filhotes de leão fêmeas geralmente permanecem com o bando à medida que crescem. Os jovens machos eventualmente partem e estabelecem sua própria tropa, assumindo um grupo liderado por outro macho.
Os machos defendem o território da tropa marcando a área com urina, rugindo ameaçadoramente para alertar os intrusos e afugentando os animais invasores.
As fêmeas são as principais caçadoras e líderes do bando. Eles costumam trabalhar juntos para caçar antílopes, zebras, gnus e outros animais de grande porte. Muitos destes animais são mais rápidos que os leões, por isso o trabalho em equipe compensa. As leoas também criam seus filhotes em comunidade.
Depois da caça, a refeição muitas vezes degenera em brigas pela partilha dos despojos, com os filhotes de leão ficando na base da escada. Os leões jovens não ajudam a caçar até terem cerca de um ano de idade. Os leões caçam sozinhos se surgir a oportunidade e também roubam animais mortos por hienas ou cães selvagens.
OS LEÕES AFRICANOS ESTÃO AMEAÇADOS DE EXTINÇÃO?
Hoje, existem metade dos leões africanos que havia há 25 anos. A União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) estima que restem menos de 25 mil leões em África, razão pela qual a organização os classifica como ameaçados de extinção.
Esses animais enfrentam uma variedade de ameaças, muitas das quais podem ser atribuídas aos humanos. Temendo que os leões ataquem o seu gado, o que pode representar um impacto financeiro significativo, os pastores matam-nos tanto em retaliação como como medida preventiva, por vezes usando pesticidas como veneno. Os caçadores furtivos também os atacam porque os seus ossos e outras partes do corpo são valiosos no comércio ilegal de vida selvagem.
O papel que a caça aos troféus desempenha é controverso. A caça mal gerida no passado fez com que os leões desaparecessem de alguns habitats, enquanto os caçadores e as partes interessadas da indústria dizem que os direitos de caça geram dinheiro para a conservação dos leões. O explorador da National Geographic Craig Packer, no entanto, disse que o dinheiro gerado pela caça é tão "insuficiente... [que] não é de admirar que, apesar de anos de caça ao leão terem sido permitidos em [alguns] países, a população tenha diminuído.
A perda de presas em toda a área de distribuição da espécie alimenta ainda mais este conflito entre leões e humanos. Os leões africanos atacam grandes herbívoros, uma espécie que é caçada para o comércio cada vez mais lucrativo de carne de caça. A UICN estima que estas populações diminuíram 52% na África Oriental e 85% na África Ocidental. Com menos comida disponível na natureza, os leões podem recorrer à caça de animais domésticos, como gado.
O QUE PODE SER FEITO PARA PROTEGER ESTE FELINO AFRICANO?
Ajudar os humanos a aprender a conviver com os leões é essencial para garantir a sua sobrevivência. As organizações conservacionistas estão a trabalhar para mudar as atitudes em relação a estes animais através de iniciativas de compensação. Alguns destes modelos oferecem recompensas financeiras às comunidades quando a população local de leões aumenta, enquanto outros pagam aos agricultores para substituir o seu gado morto por leões.
Outros ambientalistas concentraram-se na criação de áreas protegidas para leões. Na região de Selinda, no Botsuana, uma única leoa e a sua cria viviam ali quando os cineastas Derek e Beverly Joubert, ambos da National Geographic Explorers, transformaram a terra numa reserva protegida e num campo de turismo fotográfico. Hoje, cerca de cem leões vagam pela reserva.
No Delta do Zambeze, em Moçambique, onde os efeitos de uma guerra civil prolongada fizeram com que o número de leões despencasse, o maior projecto de translocação de leões de sempre trouxe 24 leões da África do Sul em 2018 – estão agora instalados e a começar a ter bebés.
